在工业时代到来以前，日本可以说是一个孤悬海外的岛屿，因此在很大程度上避免了大国在扩张过程中对其的吞并。热衷于开疆扩土的元朝军队，是中国历史上唯一尝试攻打日本本土的军队，最终由于特殊的气候而失败。不过这种孤立的状况很快就在世界工业浪潮中被打破。
冒着浓烟的黑船
在日本横须贺市有一个面朝大海的公园，叫做佩里公园，而佩里就是那个打破了日本国门的美国舰队的司令，就如公园中央的纪念碑所言，那上面用日文和英文描述了这样一段话：“1853年7月8日，来到浦贺海面的美利坚合众国东印度舰队司令佩里在此地的久里滨海岸登陆，将总统菲尔莫尔的亲笔信递给江户幕府，翌年在神奈川缔结了《日美友好条约》，这一系列的事件成了将幕府统治下的锁国状态的日本拉回了世界的原动力。”这就是以伊藤博文为首开化的日本武士对于“黑船事件”的看法。
舰队在傍晚时刻到来，按照西方世界通行的外交礼仪，美国人要求日本的高级官员接受美国总统致将军的信函。不过，与鸦片战争前的中国相同，日本并没有现代化的行政机构，没有专门处理外交事务的官员，也没有与之相匹配的外交制度，他们只好表示，按照日本的国法，高官并不能接待外国的船只，这与他们一直学习的中国是相似的。为了避免民众、地方官勾结外国势力，颠覆国家政权，造成叛乱，清朝政府不准中国民众官员与外国人接触，任何涉及到外国人的纠纷都必须上报京师，在中央做出裁决。不过鉴于鸦片战争清朝的惨败，日本的态度也不敢过于强硬，最终同意在佩里公园的所在地接受了美国总统的信函。
1858年，美国驻日总 ……此处隐藏2470个字……后，美军占领日本，在日本实行“非军事化”改革，以瓦解日本社会存在的法西斯建构基础。在美军的主导下：
1. 援助大量的粮食来缓解日本民众饥荒问题。
2. 逮捕并审判东条英机等战争犯，解除日本军队武装，废除日本的军事机构，国家主义团体被解散。
3. 整肃公职系统，废除思想警察和政治警察，保护妇女参政权，组织工会。
4. 在土地制度、教育制度上实行改革。
1950年6月25日，朝鲜战争爆发，日本借机依靠军需订单发展日本经济，战后经济逐渐复苏，又借助扩大外交关系，与各国定约，经济突飞猛进。
国家主权从天皇转移至人民，日本现代化民主国家的建构在美占领军的指示下最终实现了。日本自近代以后一直以西式路径作为国家富强的方法，也证明了西方式的自由民主并非仅仅是西方世界价值观的反映，可以在普世的范围内移植，不过也同样向我们展示了，一个国家根深蒂固的历史文化是很难不体现在政治当中，如何克服与自由民主相悖的传统价值观，不断进行民主化改革始终是日本所面临的问题。2017年，伊藤纱织发表自传《黑箱》，揭露了日本社会存在的女性遭遇性暴力而得不到司法公正与社会公正的现象，从全方位讲述了这个国家中不合理的制度建设、强奸罪认定程序以及“女性没有say no 就等于说同意”的父系强权观念、缺乏反抗精神的主流媒体。纱织历经两年多的斗争最终以改变了日本的强奸罪司法认定而告终，至今，纱织的胜利不仅鼓舞了日本社会中的女性，甚至感染了世界上有相同遭遇的人群，但同时，不和谐的声音始终充斥在日本社会中。人类生来就是自由的，现代国家的合法性唯一来源就是民主，而民主之路漫长且曲折，强权与专制总在社会中处于“权威”地位，对抗专制就成了民主国家的必备任务。
